A educação a distância não é um conceito novo. No final de 1800, na faculdade
EAD de Chicago, foi estabelecido o primeiro grande programa por
correspondência nos Estados Unidos, no qual o professor e o aluno estavam em
locais diferentes. Antes dessa época, particularmente na Europa pré-industrial,
a educação estava disponível principalmente para homens em níveis mais altos
da sociedade. A forma mais eficaz de instrução naqueles dias era reunir os
alunos em um lugar e um tempo para aprender com um dos mestres.
Essa forma de educação tradicional continua a ser o modelo dominante de
aprendizagem hoje. Os primeiros esforços de educadores como William Rainey
Harper em 1890 para estabelecer alternativas foram ridicularizados.
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Estudo de correspondência, que foi projetado para fornecer oportunidades educacionais
para aqueles que não estavam entre a elite e que não podiam pagar residência
em tempo integral em uma instituição educacional, foi desprezado como
educação inferior. Muitos educadores consideravam os cursos por
correspondência simplesmente como operações comerciais.
A educação por correspondência ofendeu o sistema educacional elitista e
extremamente antidemocrático que caracterizou os primeiros anos deste país.
De fato, muitos cursos por correspondência eram vistos simplesmente como
desculpas ruins para a coisa real. No entanto, a necessidade de proporcionar
igualdade de acesso às oportunidades educacionais sempre fez parte de nossos
ideais democráticos, então o estudo por correspondência tomou um novo rumo.